Project MANHIGH: Στρατιωτικό έργο προ της Διαστημικής Εποχής

Γόνδολα με μπαλόνι Manhigh II που εκτίθεται το 2018, 

στο Εθνικό Μουσείο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Wright-Patterson AFB, Οχάιο.

Το Project Manhigh ήταν ένα στρατιωτικό έργο προ της Διαστημικής Εποχής που μετέφερε άνδρες με μπαλόνια στα μεσαία στρώματα της στρατόσφαιρας, χρηματοδοτούμενο ως αεροϊατρικό ερευνητικό πρόγραμμα, αν και θεωρήθηκε από τους σχεδιαστές του ως σκαλοπάτι στο διάστημα. Διεξήχθη από την Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών μεταξύ 1955 και 1958.
Το έργο ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 1955 για να μελετήσει τις επιπτώσεις των κοσμικών ακτίνων στον άνθρωπο. Κατά τη διάρκεια του προγράμματος πραγματοποιήθηκαν τρεις πτήσεις με αερόστατο στη στρατόσφαιρα :
- Manhigh I στα 29.500 μέτρα (96.800 πόδια), από τον καπετάνιο Joseph W. Kittinger στις 2 Ιουνίου 1957. Το μπαλόνι εκτοξεύτηκε από το αεροδρόμιο South St. Paul και η πτήση διεκόπη λόγω της εγκατάστασης μιας από τις βαλβίδες της κάψουλας προς τα πίσω, η οποία εξαερώθηκε η παροχή οξυγόνου έξω, αλλά όχι πριν φτάσει σε υψόμετρο ρεκόρ 96.784 ποδιών.
- Manhigh II έως 30.942 m (101.516 πόδια), από τον Ταγματάρχη David G. Simons στις 19–20 Αυγούστου 1957, εκτοξεύτηκε από το ορυχείο Portsmouth στο Crosby της Μινεσότα, για μια πτήση 32 ωρών που περιελάβανε ένα σύνολο 25 πειραμάτων και παρατηρήσεων, και κέρδισε στον Simons μια θέση στο εξώφυλλο του περιοδικού Life.

 Με τον πιλότο και το επιστημονικό ωφέλιμο φορτίο, η γόνδολα Manhigh II είχε συνολική μάζα 748 κιλά (1.649 λίβρες). Στο μέγιστο υψόμετρο, το μπαλόνι επεκτάθηκε σε διάμετρο 60 m (200 πόδια) με όγκο πάνω από 85.000 m ³ (111.000 cu yd).
- Manhigh III έως 29.900 m (98.100 ft), από τον υπολοχαγό Clifton M. McClure στις 8 Οκτωβρίου 1958.
Οι υποψήφιοι για το έργο Manhigh υποβλήθηκαν σε μια σειρά σωματικών και ψυχολογικών δοκιμών που έγιναν το πρότυπο για τους κατάλληλους αστροναύτες για το Project Mercury, το πρώτο επανδρωμένο τροχιακό διαστημικό πρόγραμμα της Αμερικής.
Παρόμοια έργα στα οποία άνδρες σε μια γόνδολα έφτασαν σε κοντινά διαστημικά ύψη πραγματοποιήθηκαν από τον Ελβετό φυσικό Auguste Piccard και τον Paul Kipfer, φτάνοντας τα 15.785 m (51.788 πόδια) το 1931, η USSR-1 με πιλότο από τον Georgy Prokofiev έφθασε τα 18.500 m στα 71306 m και Osoaviakhim-1 που έφτασε τα 22.000 m (72.000 πόδια) το 1934 καθώς και ο Explorer II που έφτασε τα 22.066 m (72.395 πόδια) το 1935.