Stratolaunch, το μεγαλύτερο αεροπλάνο του κόσμου στην Καλιφόρνια

Το κολοσσιαίο Stratolaunch –το οποίο σχεδιάστηκε για την εκτόξευση πυραύλων που θα μεταφέρουν δορυφόρους στο διάστημα- έχει φτερό 117.348 μέτρων, έξι κινητήρες, 28 ρόδες, ύψος περίπου 15 μέτρων και μπορεί να αντέξει πάνω από 200.000 κιλά φορτίων.

Το Scaled Composites Model 351 Stratolaunch ή Roc είναι ένα αεροσκάφος που κατασκευάστηκε από την Scaled Composites για τα συστήματα Stratolaunch για να μεταφέρει πυραύλους από αέρα εκτόξευσης σε τροχιά (ALTO) και στη συνέχεια επαναπροορίστηκε για να προσφέρει υπερηχητικές δοκιμές πτήσης αεροπορικής εκτόξευσης μετά από αλλαγή ιδιοκτησίας. Ανακοινώθηκε τον Δεκέμβριο του 2011, κυκλοφόρησε τον Μάιο του 2017,  και πέταξε για πρώτη φορά στις 13 Απριλίου 2019, λίγο μετά τον θάνατο του ιδρυτή Paul Allen . Το αεροσκάφος διαθέτει σχεδιασμό διπλής άτρακτου και το μεγαλύτερο άνοιγμα φτερών που έχει πετάξει ποτέ, στα 385 πόδια (117 μέτρα), ξεπερνώντας το ιπτάμενο σκάφος Hughes H-4 Hercules "Spruce Goose" μήκους 321 ποδιών (98 μέτρα). Το Stratolaunch προορίζεται να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 550.000 λιβρών (250 t) και έχει μέγιστο βάρος απογείωσης 1.300.000 λίβρες (590 t) .

Η εταιρεία διέκοψε τις δραστηριότητές της τον Μάιο του 2019, λίγο μετά την πρώτη πτήση, και τοποθέτησε όλα τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένου του αεροσκάφους, προς πώληση έως τον Ιούνιο του 2019.  Τον Οκτώβριο του 2019, η Cerberus Capital Management απέκτησε την Stratolaunch Systems, συμπεριλαμβανομένου του Stratolaunch αεροσκάφος.  Η Stratolaunch ανακοίνωσε τον Δεκέμβριο του 2019 ότι τώρα θα επικεντρωνόταν στην προσφορά υπηρεσιών δοκιμών πτήσης υψηλής ταχύτητας . Από τον Φεβρουάριο του 2024 , το Stratolaunch έχει πετάξει δεκατρείς φορές.

Ιστορία 

Πρώιμη ανάπτυξη 

Στις αρχές του 2011, η Dynetics άρχισε να μελετά το έργο και είχε περίπου 40 υπαλλήλους που εργάζονταν σε αυτό στη δημόσια ανακοίνωση του Δεκεμβρίου 2011. Το Stratolaunch σχεδίαζε αρχικά να εκτοξεύσει το Falcon 9 Air από τη SpaceX , οι προσπάθειες του οποίου ξεκίνησαν λίγο πριν από τον Δεκέμβριο. Η εκτόξευση μεσαίου μεγέθους ωφέλιμου φορτίου με το Falcon 9 υπαγόρευσε το μέγεθος του αεροσκάφους, αλλά το SpaceX αναχώρησε ένα χρόνο αργότερα.

Τον Μάιο του 2012, το ειδικά κατασκευασμένο υπόστεγο του κατασκευαζόταν στο λιμάνι Mojave Air and Space στο Mojave της Καλιφόρνια . Τον Οκτώβριο του 2012, το πρώτο από τα δύο κτίρια παραγωγής, μια εγκατάσταση 88.000 τετραγωνικών ποδιών (8.200 m ² ) για την κατασκευή των σύνθετων τμημάτων της πτέρυγας και της ατράκτου, άνοιξε για παραγωγή. 

Τον Αύγουστο του 2013, το Pegasus II επιλέχθηκε για το όχημα εκτόξευσης αέρα.  Τον Αύγουστο του 2014, επιλέχθηκε όλη η πρόωση στερεού καυσίμου, αντί για υγρό καύσιμο για τον εκτοξευτή Orbital Sciences .  Τον Αύγουστο του 2015, συναρμολογήθηκαν 200.000 λίβρες (91 τόνοι) δομής.

Μέχρι τον Ιούνιο του 2016, η Scaled Composites είχε 300 άτομα που εργάζονταν στο έργο.  Η Virgin Orbit σχεδίαζε επίσης να εκτοξεύσει μικρούς δορυφόρους με το LauncherOne από ένα 747. Η Orbital ATK απέσυρε το έργο πυραύλων Thunderbolt για ωφέλιμα φορτία μεσαίας κατηγορίας. Τον Οκτώβριο του 2016, το Pegasus II αντικαταστάθηκε από πολλαπλά Pegasus XL τοποθετημένα κάτω από το αεροσκάφος μεταφοράς, εξέλιξη του αρχικού πυραύλου Pegasus που είχε εκτοξευθεί 42 φορές από το 1990.

Δοκιμή 

Μέχρι την 1η Μαΐου 2017, η Stratolaunch είχε ήδη ξοδέψει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια για το έργο.  Στις 31 Μαΐου 2017, το αεροσκάφος κυκλοφόρησε για δοκιμές τροφοδοσίας καυσίμων και για να προετοιμαστεί για δοκιμές εδάφους, στροφές κινητήρα, δοκιμές ταξί και, τελικά, πρώτη πτήση. Η εταιρεία δήλωσε ότι στόχευε για μια επίδειξη πρώτης κυκλοφορίας το 2019.  Η εφημερίδα Register το 2017 ανέφερε ότι το Stratolaunch μπορεί να έχει ανταγωνισμό από το DARPA XS-1 ή από τη Vector Space Systems μέχρι το 2019. πνευματικά συστήματα και συστήματα πυρανίχνευσης».  Τον Δεκέμβριο του 2017, η πρώτη του δοκιμή ταξί χαμηλής ταχύτητας το οδήγησε στους 25 κόμβους (46 χλμ./ώρα) στον διάδρομο προσγείωσης, τροφοδοτούμενος από τους έξι στροβιλοανεμιστήρες του , για να δοκιμάσει το σύστημα διεύθυνσης, το φρενάρισμα και την τηλεμετρία . Οι δοκιμές ταξί υψηλότερης ταχύτητας ξεκίνησαν το 2018, φτάνοντας τους 40 κόμβους (74 km/h) τον Φεβρουάριο, και τους 78 κόμβους (144 km/h) τον Οκτώβριο.Στις 9 Ιανουαρίου 2019, το Stratolaunch ολοκλήρωσε μια δοκιμή ταξί 110 κόμβων (200 km/h) και κυκλοφόρησε μια φωτογραφία του μηχανισμού προσγείωσης μύτης που σηκώθηκε από το έδαφος κατά τη διάρκεια της δοκιμής. 

Τον Ιανουάριο του 2019, τρεις μήνες μετά τον θάνατο του ιδρυτή της Stratolaunch και συνιδρυτή της Microsoft , Paul Allen , η Stratolaunch εγκατέλειψε την ανάπτυξη των κινητήρων πυραύλων PGA και των αποκλειστικών εκτοξευτών της. Αυτό άφησε το Northrop Grumman Pegasus XL ως τη μοναδική επιλογή εκτόξευσης για τροχιακή ικανότητα 800 lb (360 kg). Στη συνέχεια αναφέρθηκε ότι το Stratolaunch στόχευε για μια πρώτη πτήση μέσα σε λίγες εβδομάδες και μια πρώτη εκτόξευση από τον αερομεταφορέα το 2020. 

Το αεροσκάφος πέταξε για πρώτη φορά στις 13 Απριλίου 2019, στο λιμάνι Mojave Air and Space , φτάνοντας τα 17.000 πόδια (5.200 m) και ταχύτητα 165 κόμβων (306 km/h) σε πτήση 2 ωρών και 29 λεπτών. 

Διακοπή ανάπτυξης και πώληση 

Το μέλλον της Stratolaunch ήταν αμφίβολο από τον θάνατο του ιδρυτή της εταιρείας Paul Allen τον Οκτώβριο του 2018, με εικασίες ότι η Stratolaunch Systems θα μπορούσε να σταματήσει τη λειτουργία της.  Ο Άλεν ήταν η πηγή κεφαλαίων για το αναπτυξιακό πρόγραμμα έντασης κεφαλαίου από την έναρξη του έργου το 2010 και την ίδρυση της εταιρείας το 2011.

Τον Ιανουάριο του 2019, η Stratolaunch ανακοίνωσε ότι σταματά την ανάπτυξη της οικογένειας των οχημάτων εκτόξευσης με αέρα.

Στις 31 Μαΐου 2019, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι θα διακόψει τη λειτουργία της και ότι η πώληση των περιουσιακών της στοιχείων βρίσκεται υπό διερεύνηση. Αναφέρθηκε ζητούμενη τιμή 400 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ , η οποία θα περιελάμβανε το μοναδικό αεροσκάφος, τις εγκαταστάσεις της εταιρείας, τον εξοπλισμό, τα σχέδια και άλλη πνευματική ιδιοκτησία . Τον Ιούνιο του 2019 η εταιρεία Stratolaunch Systems και τα περιουσιακά στοιχεία τέθηκαν προς πώληση από τη Vulcan για 400 εκατομμύρια δολάρια. 

Μέχρι τις 11 Οκτωβρίου, η Stratolaunch ανακοίνωσε ότι είχε νέα ιδιοκτησία και ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί τακτικά, αλλά δεν αποκάλυψε την ταυτότητα των επενδυτών.  Τον Δεκέμβριο, ο νέος ιδιοκτήτης αποκαλύφθηκε ότι ήταν η Cerberus Capital Management , ειδικός στην εξαγορά προβληματικών εταιρειών. Μετά την εξαγορά, η Stratolaunch εστιάζει τώρα στην προσφορά υπηρεσιών δοκιμών πτήσης υψηλής ταχύτητας . 

Αλλαγές μετά την ιδιοκτησία 

Στις αρχές του 2020, η Stratolaunch ανέπτυξε το επαναχρησιμοποιήσιμο, πυραυλοκίνητο , υπερηχητικό όχημα πτήσης Talon-A (το σχέδιο Vulcan Aerospace Hyper-A το 2018), το οποίο προοριζόταν να φτάσει τα 5-7 Mach μετά την εκτόξευση. Οι πτήσεις εκτόξευσης Single Talon-A είχαν προγραμματιστεί για το 2022, με φιλόδοξο στόχο να μεταφέρουν έως και τρία υπερηχητικά οχήματα ταυτόχρονα το επόμενο έτος. Τα μεγαλύτερα πρωτότυπα οχήματα, τα Talon-Z και Black Ice, θα μπορούσαν να μεταφέρουν φορτίο ή ανθρώπους σε τροχιά . 

Το Stratolaunch πραγματοποίησε τη δεύτερη πτήση του στις 29 Απριλίου 2021.  Η τρίτη πτήση του πραγματοποιήθηκε στις 16 Ιανουαρίου 2022, από το λιμάνι Mojave Air and Space. η πτήση διήρκεσε 4 ώρες 23 λεπτά και έφτασε σε ύψος πάνω από 23.490 πόδια (7.160 m) και τελική ταχύτητα 330 km/h (180 kn).  Έκανε την τέταρτη πτήση του στις 24 Φεβρουαρίου 2022.

Στις 28 Οκτωβρίου 2022, η πτήση οκτώ  ήταν η πρώτη πτήση μεταφοράς σε αιχμαλωσία με το όχημα δοκιμής διαχωρισμού Talon-A, TA-0. 

Στις 13 Ιανουαρίου 2023, η πτήση 9 πέτυχε ρεκόρ διάρκειας άνω των έξι ωρών. Κατά τη διάρκεια αυτής της δοκιμής συλλέχθηκαν δεδομένα σχετικά με τα αεροδυναμικά φορτία και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των δύο οχημάτων. Μέχρι την 1η Απριλίου 2023, η πτήση δέκα σηματοδότησε την έναρξη των συνηθισμένων λειτουργιών. 

Στις 5 Μαρτίου 2024, το Stratolaunch κυκλοφόρησε το υπερηχητικό όχημα Talon-A σε υψόμετρο περίπου 35.000 ποδιών (11.000 m). 

ΠΗΓΗ: https://en.wikipedia.org/wiki/Scaled_Composites_Stratolaunch